經(jīng)過十三年的苦苦等待，芹終于能踏上回歸故鄉(xiāng)的路途了。
十三年的時(shí)間不算短，十三年的時(shí)間也不算長，十三年前的事猶如剛剛發(fā)生一樣，歷歷在目。十三年前芹來的時(shí)候孤身一人，奄奄一息；十三年后的今天回去時(shí)，與芹同行的有丈夫，有兒女，熱熱鬧鬧一家子。
十三年來，芹一刻也沒敢忘記回故鄉(xiāng)看看的想法。為了了卻回故鄉(xiāng)的愿望，芹從雞屁眼里一分錢一分錢往外摳，省吃儉用，沒給自己添過一件像樣的衣服，逢年過節(jié)，也不讓自己沾沾葷，久而久之，芹對(duì)魚肉記了仇似的，一聞見就反胃。
昨天，芹到集上賣了一蛇皮袋薺菜，攢夠了三百元，高興得像懷里揣了個(gè)兔子，撲通撲通一個(gè)勁跳，晚上，一夜沒睡，瞪著眼望著窗口里的月亮從東面升起，慢慢移到正中，又慢慢移到西邊。月亮還沒有藏到西面的山里，芹就躺不下去了，芹的心早隨著月亮飛到了西方的故鄉(xiāng)。故鄉(xiāng)依舊是十三年前的模樣，那莊中央幾百歲的老柳樹，那莊口清澈見底的池塘，那自己家的三間土坯房……都還是芹離開時(shí)的樣子。所有這些現(xiàn)在都不存在了，隨大水沖走了。芹思量。芹起床披件斜襟灰色土布褂子，站到土墻筑起的院子，朝月亮落下去的方向遙望，那地方是生她養(yǎng)她的地方，有她死也抹不去的記憶，更有她永遠(yuǎn)不會(huì)忘記的親人。
哎——他們都不在人世了，都是場(chǎng)該死的大水造的孽呀！要不是那場(chǎng)大水，俺做夢(mèng)也想不到會(huì)在二百里外的安徽再結(jié)一次婚；要不是那場(chǎng)大水，俺也不會(huì)離開爹娘，離開丈夫和兒子呀。咳，人這一輩子真不容易，活著就是受罪，受煎熬。在葦子店生活的這十三年，日子雖然過得緊緊巴巴，可也說得上安逸，憨厚老實(shí)的丈夫麥囤，對(duì)自己太好了，好得沒法說，讓芹瞧著都心疼，像是只會(huì)干活、聽命令，不知道要吃要喝的木偶。麥囤不吸煙，不喝酒，也不像村里其他男人那樣，一不順心就打老婆，拿孩子撒氣。麥囤是個(gè)好人，是個(gè)好丈夫，對(duì)芹好，對(duì)孩子好，好得過缺吃少穿的窮日子芹也心甘情愿。芹打心底里感激他，要不是遇著他這么個(gè)好人，說不定芹早就和家里人在另一個(gè)世界見面去了。
芹想得很多，這十三年以來的事，十三年以前的事，一幕幕，一樁樁，滿滿地?cái)D了一腦袋，平時(shí)沒功夫想，這猛一想，都爭(zhēng)先恐后來了，哪一件也不想被落下。想著想著，不知哈時(shí)候臉上糊了一片淚水，淚水順嘴角淌進(jìn)了嘴里，咸，還略微苦�？�——芹長嘆一聲，胡亂朝臉上抹一把，揉揉眼，定睛朝西面月光照射的最遠(yuǎn)處望一眼。
天有些涼。前幾天剛下過雨，露水很大，打潮了芹的灰色土布褂，但芹沒有感覺到冷。芹的心很熱�？�——總算熬到頭了，這輩子能回去一次看看，就心滿意足了，雖然沒有親人，可回家鄉(xiāng)看看村莊，看看故土，看看家鄉(xiāng)到底變成了啥樣子，也算了卻一個(gè)心愿，往后就踏踏實(shí)實(shí)過日子吧。月亮走得太慢了，像釘在了偏西的半空中，芹恨不得月亮馬上就落山，更希望太陽馬上跳出來。
“二蛋他娘，”吱啦一聲，麥囤拉開破門彎腰鉆出來，“二蛋他娘，你咋起來這么早？還早著哩，估摸還不到四更天哩，躺下再歇會(huì)兒，不耽誤哩。”月光銀亮銀亮，照映得院子里白茫茫，麥囤拎著一件土布褂，披著破棉襖袒露著胸，從黑洞洞的門里走出來。春天快過完了，天氣暖和了，麥囤還披著一件厚實(shí)的棉襖。這不僅是麥囤的慣常的打扮，也是這一帶農(nóng)民多少輩子流傳下來的規(guī)矩：天很熱了襖還不肯下身，天還沒冷棉襖就早早披上了身。棉襖其實(shí)并沒有擋著風(fēng)寒，更像是一種擺設(shè)，一種形式，像女人頭上插的一朵花，前面敞開著懷，下面不束口，風(fēng)暢通無阻地往里灌。日子過得緊巴巴的，麥囤一年到頭也不過兩三身衣服，冬天穿這件破棉襖，春秋天還是這件破棉襖，只有到了夏季，才披一件粗白布褂，更多的時(shí)候是光著脊梁。
“二蛋他她爹，俺睡不著，俺急得心里竄火，恨不得現(xiàn)在就走。”芹從遐想中被麥囤喚了回來，望著麥囤走過來，兩條補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的襖袖隨腳步晃動(dòng)，輕飄飄的。麥囤彎著腰，慢悠悠邁著步子，驀然，芹發(fā)覺麥囤老了，還不到五十歲的麥囤，儼然一副老態(tài)龍鐘的樣子，十三年不算長，可十三年能把人改變得面目全非。為了這個(gè)家，為了她和他們的兒女，二蛋他爹操碎了心。真難為他了。
“二蛋他娘，咱輕易不回去，好歹要帶點(diǎn)禮物吧，貴賤也是咱的心意吧。”麥囤在老婆身邊止住腳步，瞟一眼月光皎潔里的女人。女人紫銅色臉上微微映出一絲白亮。芹不到四十歲，城里的女人在這個(gè)年紀(jì)正是好時(shí)光，但芹完全就是一個(gè)老太婆了，誰也想不到她才三十八歲。唉，二蛋他娘跟著俺受委曲了，都怪俺沒本事。麥囤暗暗自責(zé)。河南女人長得好，中看，耐看，可在俺家里糟蹋成啥樣子了，俺對(duì)不住她哩。麥囤沒有理由不對(duì)她好�？龋车拿啵l知道她的命比俺還苦哩，莊里婆娘們回一趟娘家，再平常不過了，可二蛋他娘回一趟娘家要等這么多年，像充軍。芹開始有回故鄉(xiāng)的想法，麥囤就全力支持，并且為了實(shí)現(xiàn)二蛋他娘這個(gè)在別人是非常普通的愿望，麥囤和二蛋他娘一起想方設(shè)法省錢，攢錢，為回到不太遠(yuǎn)但在他們看來很遠(yuǎn)的故鄉(xiāng)做準(zhǔn)備。大老遠(yuǎn)的回去，帶的東西少了，也讓親戚鄰居看貶哩，俺麥囤再窮，也不能丟那個(gè)面子呀。為了攢路費(fèi)，麥囤連一分錢也不舍得胡花，兜里常年累月不裝一分錢，有了錢慌忙上交給二蛋他娘，好像一裝到他兜里就能跑掉。哎，二蛋他娘不容易，一個(gè)人孤單單嫁到這兒，要不是她，俺現(xiàn)在還打光棍哩，吃不上現(xiàn)成飯，睡不上安穩(wěn)覺，家不像個(gè)家，破破爛爛，死氣沉沉。二蛋他娘的到來，讓這個(gè)窮家有了生氣，院子里鮮活起來，有了雞，有了豬，有了狗，有了叫聲，有了哭聲，還有笑聲，二蛋他娘為了這個(gè)家可是出了大力呀，俺一輩子也忘不了她給俺帶來的好日子。
“你不是腌有兩瓶姜片嘛，帶上就行了。”乳白色月光里，女人的眼睛亮亮的。
“少哩。”
“不少，家里沒人了，帶給誰哩？”
麥囤的眼潮潮的，暗暗替二蛋他娘高興，苦日子總算熬出了頭，以后的日子一定會(huì)更好。麥囤掀起土布褂，雙手捉著領(lǐng)子，在靜寂的凌晨抖得啪啪響，生怕弄臟了女人。其實(shí)女人并不干凈，一身的塵土。麥囤給芹披上衣服，扯著空袖筒，把女人拉到香椿樹下，坐到石板上。香椿樹冒出了滿枝頭的新芽，散發(fā)著陣陣香氣。芹望望東方，不知什么時(shí)候天邊出現(xiàn)了一抹紅通通的云。太陽就要升起來了。太陽沒出來之前，先把東面的幾片云彩染紅了，像是派了幾名傳令兵。
不善言辭的芹和麥囤都沒說話，望著好看的云彩，想象著去河南的事。太陽出來了，照射到兩張古銅色臉上，花白頭發(fā)上反射過來幾縷光。那是還沒干涸的幾滴露珠。
正是吃早飯的時(shí)間，純樸的鄉(xiāng)親們聽說芹要回河南老家，紛紛來送行。簡(jiǎn)陋的院子里從屋里到院里，到院外擠滿了人。有的剛剛起床，眼角上還粘著眼屎；有的去地里干了一早晨活，這會(huì)兒回來吃飯；有的捧著比腦袋還大的碗，邊吃邊聊；有的抱著孩子，有的一針一線納著鞋底，還有的干脆就是來看熱鬧的，啥話也不說，蹲到墻角，吧嗒吧嗒抽著旱煙袋。沒有人送禮物，可誰也不能否定他們的熱心腸，他們的純樸厚道。在偏僻的小村莊里，芹一家人出門算得上今天的頭等大事了。
樸實(shí)的鄉(xiāng)親沒有太多的禮數(shù)，更不會(huì)客套，芹沒招呼大伙兒，只顧在屋里收拾東西。都是不值錢的東西，不管咋說也是他們的一片心意。這一包是平時(shí)積攢的四五十個(gè)咸鴨蛋，這一兜是昨天賣野菜回來買的大金果，那一袋是去年秋天自己樹上結(jié)的核桃，大包小包裝了三四包。
麥囤還嫌少，要去集上再買幾瓶罐頭，蜂蜜帶上。芹不讓，芹說：“夠了，帶再多也不算多，多少是個(gè)意思。”
麥囤說：“不行，你第一次回去，帶的禮物少了，總歸不好看。”說完，邁步向門外走。身后女人的聲音追趕過來，“別去了，再磨蹭一會(huì)兒就晚了。”麥囤沒有回答，徑直往門外推那輛除了鈴不響渾身都響的自行車。芹沒有再阻攔，芹知道丈夫的驢脾氣，認(rèn)準(zhǔn)干啥就干啥，一條路走到黑，掉進(jìn)陷阱也不知道拐彎。
“就讓他去吧。”不知啥時(shí)候三表叔來了，靠墻蹲著，不聲不響抽著煙。
“俺也去，爹，帶著俺。”二蛋從人人縫里鉆出來，奔到爹身后，一躍，坐到后衣架上。
“你別去了，在院里待著別亂跑，要不一會(huì)找不到你了。”麥囤回過身，扯著兒子二蛋往下拽。
“不，不，俺就去，就去。”二蛋摟著爹的腰不撒手。二蛋十三歲了，一見爹還像小孩子一樣耍混頭。
麥囤返身摟著二蛋的肩膀，“你和妹妹在院里玩吧，別跑遠(yuǎn)了，呵。”
“不，俺就去，就和你一起去。”二蛋倔強(qiáng)地?fù)е暮笱蝗鍪帧?/span>
“哎，真拿你小子沒辦法。”麥囤望著兒子淘氣的樣子，笑瞇瞇地?fù)u搖頭，心里說不出的幸福。兒子和他的關(guān)系這么親密，麥囤打心眼里高興。這十幾年沒有白養(yǎng)活。好日子還在后頭哩。麥囤像三伏天喝了一杯涼汽水，從里到外暢快。
“爹，不帶他。”妹妹大菊說，“十幾歲了還讓爹帶你，不害羞，不害羞。”大菊用手指刮著自己的臉皮，嘲笑哥哥二蛋。
二蛋擰過頭，朝妹妹擠擠眼，伸伸舌頭，做個(gè)鬼臉，“你管不著。”
妹妹也朝哥哥做個(gè)鬼臉，“爹，不帶他。”
“就帶，就帶。”
看到兩個(gè)孩子善意的斗嘴，芹和麥囤看在眼里，心里喜滋滋的。
十三年了，芹一直沒回過河南老家，甚至連家鄉(xiāng)的消息也不曾得到過。究竟家里有沒有人，芹不能確定，但芹相信家里沒有人了，因?yàn)槟菆?chǎng)水太大了，芹親眼看見水面上到處漂浮著尸體，密密麻麻，這么多的尸體大多是芹那個(gè)縣的，尤其是芹所在的槐樹崗公社的�；睒鋶徆缇驮诎鍢蛩畮煜掠�，離水庫有二三十里地。有一年公社領(lǐng)導(dǎo)帶領(lǐng)全公社人去板橋水庫加固大壩，芹也和全莊人一起去了，帶著干糧，拉著架子車，浩浩蕩蕩，前不見頭后不見尾，芹從來沒有見過那么多人。芹和大家伙兒在工地上干了半個(gè)月天，個(gè)個(gè)累得筋疲力盡。板橋水庫大得很，一眼望不到邊，有風(fēng)的時(shí)候水浪很大很高，像電影《海霞》里的海浪一樣。這么多的水庫水還有那幾天的雨水，沖下來，那還得了？芹保住一條命，是她的造化，事后連芹自己也說不出來是咋撿回一條命的。大水過去十三年了，每每想起來，芹依然心驚肉跳。家里一定沒人了，可芹還是帶了禮物，這些禮物送給誰，不知道，可能是爹娘，可能是丈夫大牛，也可能全不是，禮物根本就送不出去。但有一點(diǎn)芹和麥囤都想到了，有準(zhǔn)備總比沒準(zhǔn)備好，畢竟十三年沒回去了，空著手總不像話吧。
地上堆了用花布包裹的一包一包禮物，看上去很喜慶的樣子。這里離河南老家滿打滿算不過二百八九十里路，可在交通不發(fā)達(dá)的年代，在偏僻而很少出門的葦子店人來說，的確是很遙遠(yuǎn)的地方，遙遠(yuǎn)得不好想象了。
麥囤回來了，風(fēng)風(fēng)火火，滿頭大汗。二蛋在后面抱著買來的禮物，一陣風(fēng)旋進(jìn)屋里。除了幾瓶罐頭蜂蜜，還有幾包點(diǎn)心，硬梆梆的，牙齒稍差一點(diǎn)根本咬不動(dòng)。芹沒說啥，這是麥囤的一片心意，芹能說啥哩？
芹望一眼丈夫說： “這么多東西拿得動(dòng)嗎？又不是十里八里離得近，還帶著孩子。”
麥囤嘿嘿一笑，甕聲甕氣說：“你別管，反正不讓你扛，俺扛著。”
蹲在門檻上抽煙的三表叔說：“二蛋他娘，你就拿著吧，好歹是囤的一片心意，路上讓囤扛著，很累他小子，他這個(gè)女婿不是白當(dāng)?shù)摹?rdquo;三表叔的話引來了一片笑聲，屋里屋外洋溢著歡樂。三表叔都快奔七十的人了，還和年輕時(shí)一樣，逢人愛說笑話，沒一點(diǎn)老人的莊重樣。既然三表叔說讓帶就帶著吧。麥囤仿佛領(lǐng)了圣旨，得意地對(duì)老婆嘿嘿笑笑。
二蛋他娘沒抬眼，知道三表叔是丈夫的仗勢(shì)，處處聽他的。收拾完了，芹拍拍手，摘下頭頂上的白手巾，在頭上身上噼哩啪啦撣幾下。十三個(gè)春秋的漫長歲月，把芹完全融入了葦子店人的生活，養(yǎng)成了他們的生活習(xí)慣。在河南老家婦女頭上沒有勒白手巾的習(xí)俗，在這里，每個(gè)婦女頭上都勒著一條白手巾，年齡不大的婦女也搞得老婆子似的，不老也把人裝扮老了。勒白手巾看上去有些陳規(guī)習(xí)俗，不好看，但有許多好處，能防灰，能擦汗，能洗臉，能撣衣裳，很實(shí)用，慢慢的，芹也學(xué)會(huì)了，習(xí)慣了，而且離不開呢。
“二蛋，大菊來換衣服。”芹兩手高高舉過頭頂，往頭上纏白手巾。三表叔依舊吧嗒吧嗒抽著嗆人的旱煙，不緊不慢，有滋有味，“二蛋他娘，那手巾就別頂了吧，咱這里有這個(gè)習(xí)慣，出了門人家笑話咱哩。”“是啊，別頂了。”人群里幾個(gè)女人附和說，“取下來吧，別讓人家笑話咱土氣。”芹取下白手巾，方方正正地折疊起來，塞進(jìn)衣兜里。芹很聽表叔的話，不僅因?yàn)槿硎鍖?duì)他有救命之恩，更因?yàn)槿硎逡姸嘧R(shí)廣，出過遠(yuǎn)門。據(jù)三表叔講，他年輕時(shí)，葦子店南面的泉水河可以通船，船能撐到蚌埠，淮河，洪澤湖，長江，直到江南，三表叔和麥囤他爹去過多次呢，一走就是一倆月。后來泉水河淤塞，不能通船，外出不方便，葦子店閉塞了，年輕人很少有出過遠(yuǎn)門的。
二蛋，大菊和伙伴踢雞毛鍵子，玩得正開心，聽到娘叫，急忙從人堆里鉆出來，和娘進(jìn)了里屋換新衣服。二蛋和大菊的衣服是新做的，就在前一段快湊足路費(fèi)時(shí)，芹開始考慮給孩子添置新衣服了。芹去集上扯了布，自己裁剪，自己縫制�？p好后，讓二蛋大菊試了試，合身，倆孩子高興極了，瞅瞅前頭，瞅瞅后頭，互相打量一番，比過年還高興。孩子們心想娘讓穿上就穿上唄，誰道娘還讓脫下，娘說，過幾天回河南了再穿。兩個(gè)孩子不情愿地脫下來，盼望著早一天回河南。家里窮，置不起新衣服，過年穿新衣服放炮是孩子們最快活的事，不能讓孩子眼巴巴盼一年，到頭來弄個(gè)瞎喜歡，于是，芹和丈夫麥囤商量，一年只為一個(gè)孩子添新衣服，兄妹倆一替一年輪換，不偏不向，這樣一來，得到新衣服的孩子高興，沒得到新衣服的也懂事地等待著來年。窮苦的日子使二蛋和大菊過早地懂事了，體諒到了爹娘的艱難，從不給家里要這要那。瞅完了自己，二蛋和大菊又讓對(duì)方瞅自己，那高興勁真像得了個(gè)寶貝，別提有多高興了。這是兄妹倆第一次同時(shí)添置新衣服，每人穿一身新衣服，而且可以穿上好多天，興奮得心都要蹦出來了。13歲的哥哥長這么大，還沒有穿過這么漂亮的衣服，簡(jiǎn)直高興懵了。妹妹大菊不停地打量自己，拽拽前襟，拽拽后襟，用一塊爛掉一半的半圓鏡子照來照去，臉上綻出菊花般的笑容。大菊把鏡子里的大菊看得很耐心，很仔細(xì)。鏡子里的大菊漂亮極了。忽然，大菊后面出現(xiàn)了另一張臉，不規(guī)則的鏡子邊緣映照出不規(guī)則的半邊臉，是哥哥二蛋。大菊猛一扭頭，正和二蛋臉對(duì)臉，大菊快速地將左眼瞇成一條縫，朝哥哥擠了擠，作個(gè)鬼臉說：“破小子不興照鏡子，咯咯！”一閃身，大菊閃到一邊，繼續(xù)端著鏡子端詳，像看一個(gè)漂亮的陌生人，看不夠。
哥哥討了個(gè)沒趣，憤憤地朝妹妹擠著眼睛伸伸舌頭，“哼，臭美，不稀罕。”二蛋揚(yáng)起胳膊扭頭瞧瞧身后，意思很明白，不用鏡子自己也能看得見，“哎，臭美，你就是用不成。”大菊賭氣說。
芹臉上現(xiàn)出滿意的笑容。兒子和女兒天真無猜地斗氣，表明倆人關(guān)系要好，像親兄妹一樣。這是芹和麥囤最擔(dān)心的，也是最滿意的。芹用愛撫的目光掃視著兒女，故做嗔怒的樣子，制止說：“好了，好了，別斗嘴，你倆就不能安生一會(huì)？馬上都該走了，還說不完的費(fèi)話。”
大菊放下鏡子，扯著哥的衣袖說：“哥，要是走累了你可得背著俺。”
“背你？哼，不怕把你摞到地上，摔個(gè)屁股墩？”二蛋順從地跟著妹妹往外走。
“你敢，俺給爹說，打你屁股。”十歲的大菊不知啥時(shí)候?qū)W會(huì)了告狀，一有不如意的地方，就到爹跟前告狀。不過大菊從來沒有告贏過，爹不但不訓(xùn)斥哥，還老說自己的不是，氣得大菊說爹重男輕女，偏向哥。還是媽好，一見哥和自己斗氣，不管哥占不占理，都訓(xùn)斥哥，給自己撐腰。
“去吧，去吧，好打小報(bào)告。哼！”二蛋哼一聲，現(xiàn)出輕視的表情。
“哼！”妹妹不甘示弱，以哼還哼。
十三歲的二蛋不知不覺開始發(fā)育了，身板敦實(shí)，寬厚，高個(gè)子，挺有力氣的一幅身板。芹望著兒子的背影，由衷地感慨。哎，要是大蛋還活著，也是他這樣的身材，仿他爹，他爹就是這副身材。二蛋很懂事，和妹妹大菊處得很要好，不過二蛋還不知道自己的身世，要是知道了，說不準(zhǔn)還能不能和妹妹關(guān)系這么好。都是那場(chǎng)大水惹的禍啊。大蛋要是活著，再差兩個(gè)月就十六周歲了，一定比俺還高哩。十六歲，在農(nóng)村就是一個(gè)強(qiáng)壯勞動(dòng)力，當(dāng)大人使喚了，咳，——原本和睦的家弄得七零八散。芹抹了抹垂下的一縷頭發(fā)，來到外屋。
東西收拾好了，麥囤背了一個(gè)大布包，挎了一個(gè)小布包，還有幾個(gè)包，芹和二蛋大菊娘兒三個(gè)誰也沒空手。
“囤，姜片——好像沒帶上吧。”蹲在門檻上不停抽煙的三表叔說。
“哦，對(duì)了，咋能忘了這東西哩。”麥囤放下包袱，趴到床底下抱出兩瓶子姜片，大大的玻璃瓶足有大海碗一樣粗，是供銷社陳列糖果的。改革開放以后，各行各業(yè)都講究經(jīng)濟(jì)效益，青河鄉(xiāng)是全縣最窮的地方，老百姓購買力低，供銷社賠錢，散伙了，商品便宜處理。麥囤買不起東西，將賣糖果的幾個(gè)玻璃瓶撿回來，腌制咸菜挺合適的。玻璃瓶里的姜片黃澄澄的，薄薄的，鮮亮，沒有一點(diǎn)雜色，大小均勻，如一張?zhí)羌埓笮�，看一眼就有胃口。這是麥囤精心泡制的，專選優(yōu)質(zhì)生姜，從切片，到晾曬，到裝瓶，到腌制，每一道工序都比自己吃還細(xì)心。麥囤太用心了，好像他老丈人一家都還活著，就等待著他這個(gè)女婿第一次上門，拜見岳父岳母大人。芹看丈夫故意賣弄他的手藝似的，就責(zé)怪說：“二蛋他爹，你就別瞎忙活了，家里哪還有人哩，腌恁么仔細(xì)讓誰品嘗呀。”麥囤傻乎乎地咧著大嘴嘿嘿一笑說：“二蛋他娘，俺總覺得二蛋他姥爺姥姥還活著哩。要是真活著，俺拿著不像樣子的東西去見他們二老，他們還不笑掉牙？”芹制止了兩遍，麥囤還堅(jiān)持，芹也不好再說什么。芹知道，二蛋他爹雖然窮，可也好愛面子，待人熱情厚道。家里窮，沒有什么能帶出門的東西，這姜片是本地特產(chǎn)，是送人的好東西，再說了，腌制姜片，二蛋他爹有一套技術(shù)，在葦子店可是數(shù)得著的。去那么大老遠(yuǎn)的地方，不帶點(diǎn)金貴東西，心里總過意不去。
葦子店姜片在早些年間，可是有很大的名氣哩，是進(jìn)貢朝庭的貢品。早年間，村前的泉水河能通航，葦子店是個(gè)不小的碼頭，方圓幾十里最熱鬧的集鎮(zhèn)，從南方水路來的貨船，從北方陸路來的騾馬、牛車馬車，拉來各種生活必須品，再從葦子店運(yùn)走生姜。葦子店的生姜以產(chǎn)量大，貨色好，口味純正聞名天下。據(jù)老輩子人講，乾隆爺出外私訪，聽說葦子店碼頭熱鬧，特意帶著紀(jì)曉嵐幾個(gè)貼身近臣來游玩。出了宮的乾隆爺像脫了韁的野馬，什么都看，什么都湊上去點(diǎn)評(píng)兩句，一時(shí)熱了，脫掉衣服，不想涼風(fēng)一溜，傷風(fēng)了。中午，就在一家小飯鋪里吃飯，飯鋪掌柜特意向客人推薦當(dāng)?shù)靥厣〔�，腌姜片。也許是乾隆爺餓了，也許是葦子店的腌姜片果然名不虛傳，乾隆爺一連吃了兩盤，出了一身透汗，傷風(fēng)竟不治而痊愈了。乾隆爺甚為驚奇，這腌姜片不但吃起來可口，還有這么好的療效，比宮廷里任何一道菜都可口，贊不絕口，后來頒了一道圣旨，封這個(gè)小店的姜片為“姜片佟”，將葦子店腌姜片作為貢品，定期向朝庭進(jìn)貢。從此，葦子店腌姜片名揚(yáng)天下，佟家姜片更是舉世無雙。生姜本是辛辣之物，氣味爆烈，一般只是作為調(diào)料，烹調(diào)各種美味都離不開，并不直接食用。葦子店腌姜片極具特色，先是細(xì)細(xì)切成薄片在太陽下暴曬，至半干，殺其烈性，然后，泡入以八角、甘草、小茴、白胡椒等十七種調(diào)味品熬制的湯中，腌制二十天后，再以上好的紅辣椒熬汁兌入，浸泡。一個(gè)月后開壇，香氣撲鼻，直沖肺腑，吃起來沒有絲，易咀嚼，生津液，助消化，雖有辣味，又較平和，不火不爆，雖經(jīng)長時(shí)間腌制，并不疲軟，還稍稍有點(diǎn)脆，顏色黃中略略透紅，謂之黃袍頂戴，色香味都為上乘，故而，成為葦子店久負(fù)盛名的特產(chǎn)。據(jù)說，那位飯鋪掌柜就是麥囤的祖上，在葦子店眾多腌制姜片的好手中，出類拔萃。
“別帶了，這么多東西咋拿得動(dòng)。”芹說：“不定還有沒有人哩。”
“萬一有人，也好讓他們嘗嘗咱這里的特產(chǎn)嘛。”
“是呀，好歹也是俺們的心意呀。”麥囤嘿嘿一笑，抖開大包袱往里塞大瓶子。
“太沉了，拿不動(dòng)。”芹望著憨厚的丈夫，即感激又體貼。“這么遠(yuǎn)的路，咋帶呀。”
“不讓你背，俺背著，俺有的是力氣。”麥囤甕聲甕氣地說。
“叫俺說，其他東西不帶，這兩瓶東西不能不帶。”三表叔一手捏著煙桿，一手托著黑光油亮的煙荷包，往煙袋鍋里裝煙葉，臉上漂浮著自豪的神采。“要知道，這東西可是皇帝爺吃的哩。”三表叔說：“當(dāng)年劉羅鍋給乾隆爺?shù)馁R壽禮物 ‘一桶姜山’，用的就是咱葦子店產(chǎn)的生姜。”三表叔還說：“葦子店招待客人的最高待遇，就是端上一碗泡姜。”三表叔又說：“俗話說，千里送鵝毛，禮輕情義重，這東西雖不值啥錢，可是囤的一片心意哩。”三表叔不緊不慢地吧嗒吧嗒抽著嗆人的旱煙袋，興奮得眼睛瞇成了一條縫，臉上的皺紋像斜坡上的水滴，都朝一個(gè)方向淌過去。
三表叔眼看著麥囤從小到大，給予很多照顧，比對(duì)自己的親侄子還親，這是三表叔引以為豪的。三表叔可是葦子店的大忙人，天天閑不住，兩口子生氣，婆媳不和，兒孫不孝，紅白喜事，啥難事都要請(qǐng)他去擺布，也別說，三表叔處事公道，見過大場(chǎng)面，能壓得住陣腳，鄉(xiāng)親們也都聽他的，連生產(chǎn)隊(duì)長擺不平的事，也得求助于三表叔哩。在十里八鄉(xiāng)，無論走到哪里，三表叔都被人高看一眼，一點(diǎn)也不比村干部威望差。誰家有個(gè)紅白喜事，三表叔都和村干部、族中長輩坐在上席。但是五十歲以后，三表叔一天比一天內(nèi)疚，瞧不起自己了，眼看著麥囤三十歲了，還沒娶下媳婦，心里比麥囤本人還著急。麥囤窮得一無所有，只有爹留下的兩間破草房，人又憨厚得如榆木疙瘩，不透氣，傻里傻氣，哪位姑娘肯嫁給這樣的人呢。盡管三表叔托了好多人給表侄子提親，仍然沒有一個(gè)姑娘愿意嫁給麥囤，畢竟是跟麥囤過日子，不是跟三表叔過日子，過日子是一輩子的事，以后的事比樹葉還稠，輕易馬虎不得。農(nóng)村人結(jié)婚早，像麥囤這樣年紀(jì)的人，孩子都快有孩子了，可麥囤還是一個(gè)人。隨著年齡增長，麥囤娶親的希望越來越渺茫，眼看就成了泡影，三表叔不再寄希望于給表侄子尋個(gè)黃花閨女，找個(gè)寡婦就行。就這條件，也沒有人愿意委身于憨實(shí)而貧窮的麥囤。農(nóng)村漢子過了三十歲還娶不下親，那就注定要打一輩子光棍了。就在麥囤和表叔都幾乎絕望的時(shí)候，老天爺睜眼了，老天爺派了不知哪路神仙送來了一個(gè)女人，一個(gè)叫做芹的女人，比麥囤小十歲的女人，而且，還沒結(jié)婚就當(dāng)上了爹。這樣的好事到哪里找哩。麥囤一下子高興得昏了頭，都不知道自己姓啥叫啥了。
作為兩人的媒人，芹比別人更尊重三表叔。既然三表叔發(fā)話了，芹不好再反駁，帶就帶上吧，反正也不讓自己抗住。三表叔為了自己和麥囤這個(gè)家，操了不少心，每隔三五天都要來看看。三表叔啥話不用說，只要經(jīng)常在自己家院門前坐坐，抽著旱煙袋，閑聊幾句，就是最好的招牌，葦子店人就不能把這個(gè)家看扁了。
太陽升起來了，來送行的人更多了。麥囤家在葦子店上相當(dāng)有人緣，這不是以麥囤的誠懇老實(shí)換來的。麥囤在葦子店生活了幾十年，而且祖上還享有過崇高榮譽(yù)，顯赫一時(shí)，后來，佟家也和這葦子店一樣，漸漸顯出了衰敗的跡象，不但財(cái)氣沒有了，而且人頭也不旺，佟家人丁到了麥囤這一代，只剩下麥囤一根獨(dú)苗。葦子店人不知是對(duì)佟家祖上的風(fēng)光心懷忌妒，還是根本瞧不起麥囤，反正，葦子店惟一的佟姓人沒有一點(diǎn)地位，若不是三表叔極力扶持這個(gè)遠(yuǎn)房表侄子，恐怕麥囤的地位更糟糕。芹的到來，完全改變了麥囤的尷尬境遇，還讓佟家人從最底層一步一步跨進(jìn)了好人緣行列。這讓麥囤體會(huì)到了做人的尊嚴(yán)，對(duì)這個(gè)河南老婆更加言聽計(jì)從，甚至于俯首聽命。芹有一手好針線活，在葦子店被人稱為“一把剪”，是葦子店任何人無法替代的角色。憑著一手針線活，芹不但為自己也為不起眼的佟家掙足了面子。芹最早被人認(rèn)可是在葦子店落戶的第四年，李太奶的死，讓這個(gè)被葦子店人看作和丈夫麥囤一樣賤的小寡婦一下子聲名鵲起，再不能小瞧了這個(gè)被水沖來的河南女人。李太奶是葦子店里輩份最高的人，連三表叔還得叫她太奶呢，下幾輩人都不知道叫咋稱呼她了，只好跟隨三表叔的輩份叫她太奶。李家不光是葦子店的大戶，在方圓十幾里都是首屈一指的大戶，這樣顯赫的家族這樣至高無上的輩份，葬禮的隆重葬禮的規(guī)模葬禮的排場(chǎng)，自然從來沒有過的�？梢赃@樣說，能去參加葬禮的都去了。李太奶不但是李家人的祖先，還像是方圓十幾個(gè)雜姓人的祖先，不去不行。家族勢(shì)力在農(nóng)村的作用十分強(qiáng)大，甚至比共產(chǎn)黨的號(hào)召力還大，村長、村支書的威望在家族勢(shì)力面前往往蒼白無力。芹沒有被任何人邀請(qǐng)，自覺地去幫助李家人操持后事。芹明白，要想在這里立住腳，就要有一個(gè)好人緣，鄰里關(guān)系要處好。給李太奶做壽衣壽鞋的婦女有十幾個(gè)人，坐滿了一間房子，芹插不上手，只好蹲在門檻兒上看著別人做活。一個(gè)做活的婦女出外尿尿去了，趕做壽衣時(shí)間緊任務(wù)重，負(fù)責(zé)做壽衣的女人怕耽誤時(shí)間，問麥囤媳婦會(huì)不會(huì)做針線活？麥囤媳婦點(diǎn)點(diǎn)頭，說在家的時(shí)候做過。那就來接著她的活做吧。負(fù)責(zé)人說。芹心驚膽戰(zhàn)地挪過去做了。不做不知道，一做嚇一跳，芹一伸手，十幾個(gè)女人都看出了門道：麥囤媳婦不但會(huì)，技藝明顯高她們一等，這讓所有女人都刮目相看了。麥囤媳婦縫壽衣根本不用打線，縫得筆直，針角細(xì)密，勻?qū)崳笮∫恢�，長短一樣，間隔相等，不光會(huì)縫，還會(huì)剪，不用比照樣子，樣子就在她心里裝著哩，各種各樣的上衣、褲子、鞋子，麥囤媳婦都會(huì)剪，沒剪過的一看都會(huì)。芹的名聲隨著李太奶的死陡增起來，不但得到李太奶子孫的一致尊重，還讓十里八鄉(xiāng)的鄉(xiāng)親們不敢小瞧這個(gè)年輕寡婦，從那以后，紅白喜事哪一次也少不了她，壽衣壽鞋都讓她承包了。就是在平時(shí)，誰家添置新衣服，為了省幾個(gè)裁剪費(fèi)，也都找她來裁剪。佟家先人以腌姜片得到了榮譽(yù)，芹用剪刀為佟家換來了大家的尊重。
葦子店人對(duì)芹，對(duì)芹一家人太好了，芹一想起來，就很感動(dòng)。短短十三年時(shí)間，芹在葦子店扎了根，發(fā)了芽，就要開花結(jié)果了。芹眼里一片豐收在望的喜人景象。就像祖祖輩輩在這里生活扎根一樣，芹對(duì)這片貧瘠的土地產(chǎn)生了深厚的感情，把自己看作葦子店土生土長的人，舍不得離開。這里雖然貧窮，但厚道樸實(shí)的鄉(xiāng)親們不把芹當(dāng)外人看，這不，一聽說芹要回河南老家探親，葦子店能來的人都來送行，就像這一走再也不回來再也見不著面似的。
看到這么多人來送行，芹簡(jiǎn)直受寵若驚了，感動(dòng)得幾乎落下淚來。芹離不開葦子店，更離不開葦子店的鄉(xiāng)親們了。
“麥囤媳婦，這一去得幾天回來呀？”
“他大嫂，你走了可別忘了咱這個(gè)窮地方啊。”
“他大嫂，瞧你嬸子說的，俺知道你不是那種人，是不是？”
“二蛋他娘，十幾年不回去，別迷路了，找不到家了。”
“鼻子底下是嘴，人家不會(huì)問嘛，人家二蛋他娘也像你？在家伶牙俐齒，出外比鱉還老實(shí)，不敢說句話，嗬嗬。”
“滾一邊去，啥時(shí)候你都沒有一句正經(jīng)話。二蛋他娘，咱們處得這么好，像姊妹們一樣，你可不能扔下俺不回來呀。”
三個(gè)女人一臺(tái)戲，從里到外圍滿面了女人，少說也有三五臺(tái)戲。女人們嘰嘰喳喳，聲音宏亮得很，如出了籠的鳥，比在自己家里說話還隨便。大家七嘴八舌問這問那，芹根本就插不上嘴，好不容易瞅個(gè)機(jī)會(huì)，慌忙提高嗓門兒說：“不會(huì)，不會(huì)，俺回去看看就回來，俺說啥也不能不回來呀，好歹這也是俺的家呀。”老實(shí)巴交的麥囤媳婦不會(huì)像姐妹們那樣開玩笑，只會(huì)實(shí)話實(shí)說。是的，芹的確離不開葦子店了，盡管這里窮，但這里有她的兒女，有她的丈夫，有她的姐妹們，還有樸實(shí)善良的鄉(xiāng)親們。在這里生活了短短十三年，芹對(duì)這里的感情一點(diǎn)不比生活了二十多年的故鄉(xiāng)淡薄。在葦子店生活久了，芹這個(gè)名字很少被人叫起了，取而代之的是“麥囤媳婦”，“二蛋他娘”，“他大嫂”，“佟嫂”，“麥囤嫂”等等。芹和這里鄉(xiāng)親們相處得親如一家。
“麥囤嫂，這一次出遠(yuǎn)門，可別遇到好男人了，不要麥囤哥了，啊。”
“去你的吧，盡瞎胡說。”芹滿臉堆笑，目光低垂。
“佟嫂，你這回出遠(yuǎn)門可是開眼界了，俺啥時(shí)候也能像你去外面看看就好了，哎，俺最遠(yuǎn)只去過縣城。”
“你只能在咱葦子店轉(zhuǎn)悠，要是出去遠(yuǎn)了，學(xué)得更刁，還不成精？”
“不一定吧，人家佟嫂去過兩個(gè)省哩，也沒見變成白骨精。”
“人家麥囤是啥人，你是啥人？不一樣。”
“去，就你會(huì)說。”
“哈，哈……”
年輕媳婦們大笑著嬉鬧著頭沖出門，險(xiǎn)些被三表叔伸出的一只腳絆倒。三表叔瞇縫著眼，臉上掛著笑容，樂呵呵地望著一群年輕媳婦們笑罵，追逐。三表叔滿意了，三表叔滿意得胡子翹得高高的，那位被追趕的年輕媳婦似乎不是和麥囤媳婦開玩笑，而是對(duì)佟家給予極大的獎(jiǎng)勵(lì)。
三表叔一手握著煙荷包，一手不緊不慢地摸索著往煙鍋里面按碎煙葉，暗自慨嘆，咳，總算對(duì)佟二哥有個(gè)交代了。
十三年前，也就是1975年8月9日，三表叔帶著麥囤劃著小船打魚。聽說處于上游的河南發(fā)大水，可能是一個(gè)水庫垮壩了，淹了很多地方，死了不少人。河里魚明顯多起來，而且多年不見的幾十斤大魚不少。自從泉水河被淤塞以后，三表叔多年沒有上船打魚了，他高興壞了，將吊到房梁上塵土落了一指厚的小船取下來，帶領(lǐng)著麥囤撐船下到泉水河里捕魚。水面開闊起來，煙波浩淼，一望無際，連長滿蘆葦?shù)臑┑匾采狭怂�。洪水在河南洶涌澎湃，胡作非為，到了安徽境�?nèi)平緩多了，無波無瀾，像一片流沙無聲無息向前滾動(dòng)，連水花也很少泛起。但千萬不要以為這水流是纏綿溫柔的，在它和善的外表下隱匿著兇惡，水流在前進(jìn)中旋轉(zhuǎn)著一個(gè)又一個(gè)巨大而緩慢的漩渦，讓人看不透深淺，看不見水面下的殘酷。水流是披著人皮的狼。水流還是吃人不吐骨的魔鬼。偶爾有上游沖下來的尸體，隨波逐流，縣里組織了打撈隊(duì)，專意打撈上游沖下來的人和大型牲畜。
三表叔手持漁杈立在船頭，目光犀利，聚精會(huì)神觀察著水面，一旦有較大的魚出現(xiàn)，三表叔手上的漁杈就會(huì)如箭離弦一樣飛馳過去，無論多么狡猾的魚也別想逃過三表叔的眼和手。三表叔只扎魚，不撈財(cái)物，盡管河面上源源不斷地漂來財(cái)物，趁火打劫不光沒有人性，也是犯法的事。犯法的事三表叔一件也不做，也不讓麥囤做。據(jù)說，縣公安局抓了好多發(fā)難財(cái)?shù)娜�，沒收了不義之財(cái)，反綁著雙手，掛個(gè)牌子游街，丟八輩子人。又據(jù)說，在河南那邊有個(gè)別漁民專意劃著船搶奪財(cái)物，被解放軍戰(zhàn)士斃掉了。捕魚不犯法，吃不完，還能拿到集上賣，換幾個(gè)零花錢。河邊河面上好多人都在捕魚扎魚。
麥囤在船尾撐船。麥囤有一身使不完的笨力氣，能在巨大的水流中將船逆流往上撐。麥囤水性一般，麥囤爹的好水性到他這里失傳了。麥囤爹活著的時(shí)候曾是水上一把好手，不比三表叔遜色多少，聽說三表叔過硬的一身水上功夫，還是跟著麥囤爹摔打闖蕩出來的。水面上漂過來一個(gè)尸體。麥囤率先發(fā)現(xiàn)了。三表叔聞聲向那邊乜斜一眼，是一個(gè)尸體，一個(gè)女人尸體，一個(gè)穿著紅花白地兒老棉布的尸體。這兩天見到尸體太平常了，根本不值得大驚小怪。但就是這具尸體頭部的一個(gè)細(xì)微動(dòng)作引起了麥囤的注意，“三表叔，她還活著！”麥囤驚叫起來。三表叔定睛一看，尸體還和瞅第一眼時(shí)姿態(tài)一樣，兩條胳膊搭在架子車內(nèi)胎上，臉在水面上趴著，幾乎觸到水面。“哪還會(huì)活著？一定是你看花眼了。”三表叔說完，又?jǐn)[好姿勢(shì)準(zhǔn)備扎魚。三表叔只關(guān)心魚，不關(guān)心尸體，尸體是打撈隊(duì)的工作內(nèi)容，與他無關(guān)。麥囤呆愣愣地盯著那具女尸，忘記了撐船。船在不露聲色卻潛力巨大的水流沖擊下，順?biāo)驏|漂流。麥囤揉揉眼，不相信自己會(huì)看走眼，尸體的確動(dòng)了一下。尸體越來越近了，也看得越來越清楚了，女尸有一頭濃密而烏黑的頭發(fā)，將整個(gè)頭遮掩得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。就在距船有十幾步遠(yuǎn)時(shí)，女尸的頭又略微扭動(dòng)一下，確切地說是那團(tuán)黑發(fā)扭動(dòng)一下。“三表叔，那人真活著哩！”麥囤說完，將手中茶杯口粗的竹竿狠狠插入水中，朝白地兒紅花衣服撐過去。三表叔再不敢視而不見了，要知道那是一條命，一個(gè)人啊，見死不救是壞良心的事，天地不容！想當(dāng)年和佟二哥行船的時(shí)候，經(jīng)常在水面上救人。三表叔收起漁杈，挺立船頭，一點(diǎn)點(diǎn)向會(huì)動(dòng)的尸體接近。
三表叔將女人拉上船，女人確實(shí)活著，還剩下一口氣。女人光著下身，衣服早被水流剝掉了。三表叔命令麥囤脫下自己的褲子給女人穿上。小船迅速靠到岸邊，麥囤將女人背到了三表叔家。
這個(gè)女人就是芹，后來的麥囤媳婦。
芹被大水從河南沖到了安徽，在奄奄一息時(shí)被麥囤和他的三表叔救了一命。
芹胳肢窩下套著一個(gè)架子車內(nèi)胎，是丈夫大牛給她留下的。那天夜里，1975年8月7日深夜，大水下來時(shí)，丈夫一個(gè)人顧不了孩子和妻子兩個(gè)人，孩子還小，才兩歲多，丈夫把僅有的救命工具，一個(gè)架子車內(nèi)胎給了妻子芹，讓她自己逃命去了。芹在水里漂泊了兩天兩夜，過了無數(shù)道鬼門關(guān)，九死一生，總算保住一條命。不過，芹僅僅剩下一條命了，生命里連一點(diǎn)多余的東西也沒有，凍，餓，渴，累，疲，怕，驚，擔(dān)心，絕望，死亡，一直纏繞著芹，兩天兩夜寸步不離，把芹折磨得奄奄一息，沒有人樣子了，連趴伏內(nèi)胎的勁也沒有了。就在即將沉入水底時(shí)，就在即將和丈夫兒子娘家人去另一個(gè)世界相聚時(shí)，被救上了岸。
三表嬸和莊里幾個(gè)上了年紀(jì)的女人，在里屋里給芹灌湯，揉胸，掐人中，一聲聲喚得非常親切，仿佛是自己的女兒遭了這般大的罪似的。她們沒有學(xué)過醫(yī)，不懂得醫(yī)理，但個(gè)個(gè)都是土醫(yī)生，土專家，知道什么病用什么即省錢又有效的土辦法療治。平時(shí)誰有個(gè)小病小難的，哪里有錢去醫(yī)院瞧？都是她們自己用一些土辦法治療。經(jīng)過幾個(gè)嬸子大娘的一番搶救，芹蘇醒了。芹醒來后才知道現(xiàn)在距大水下來那天夜里已經(jīng)是兩天兩夜后了，這里不是河南，是遠(yuǎn)在幾百里外的安徽。大蛋和大蛋他爹一定不在人世了。芹本醒來后第一個(gè)想法就是丈夫和兒子。那天夜里水真大呀，電線桿都不露頭，人哪還能活哩？至于自己怎么撿回來一條命，芹自己也不清楚。
醒過來后，芹首先想做的還是回到死，回到那邊去。丈夫和兒子都死了，家沒有了，再活著還有啥勁哩？丈夫是她的主心骨，兒子是她的希望。老輩子人說得好，人活著啥意思？人活著就是過下輩人，讓下輩人比自己強(qiáng)，往好處混，當(dāng)?shù)锏木褪墙o子女當(dāng)墊腳石，當(dāng)?shù)翘焯莸�。這是中國人的傳統(tǒng)美德，也是中國人的宿命。
蘇醒過來的芹一想起來，就放聲大哭起來，哭丈夫，哭兒子，哭爹娘，哭家人，這場(chǎng)洪水太大了，爹娘不知道怎么樣了，丈夫兒子死亡無疑，這是芹親眼看到的。那天夜里雨下得很大，平地積水齊腰深，丈夫大牛將吹足氣的架子車內(nèi)胎套到芹身上后，讓她先出門，隨后，丈夫大牛將兒子放到漂浮起來的床上，準(zhǔn)備把床拖到門外，正在這時(shí)，板橋水庫垮壩的水下來了，一下子摧毀了土坯房，大牛父子還沒來得及出門，就被洪水和倒塌的房子蓋在下面。幾米高的浪頭將芹推出很遠(yuǎn)，繼而又被浪頭吞進(jìn)肚里。頑強(qiáng)不屈的芹經(jīng)過千百次死里逃生，終于奇跡般活了下來。在兇狠的洪水中芹絕望了許多次，也試圖放棄許多次掙扎，但芹還是頑強(qiáng)地活了下去，支撐著芹活下去的惟一信念是肚里的胎兒，也就是后來的二蛋，芹不想讓還沒見過天日的孩子重回陰間。為了還沒見過天的胎兒，芹也要掙扎著活下去。
在大家耐心勸導(dǎo)下，芹沒有去死，但芹的心已經(jīng)死了。雖然芹的心死了，但作為傳統(tǒng)農(nóng)村婦女的芹還是有良知的，對(duì)于麥囤和三表叔一家救命之恩，芹感激不盡。
第二天，上游漂下來的尸體更多了，這更讓丈夫和兒子已經(jīng)淹死的猜測(cè)在芹腦海里得到了加強(qiáng)。隨著越來越多的尸體順流而下，上游的災(zāi)情也被渲染得沒邊沒沿，毛骨悚然了，有人說，芹所在的縣城災(zāi)情最重，站到四層樓頂能洗手；有人說，駐馬店地區(qū)被淹死的人有幾十萬，有些地方一個(gè)公社也沒活幾個(gè)人，都是一村一村一家一家被淹死；還有的人說，板橋下游的宿鴨湖水庫里尸體堆積如山，摞了好幾層厚；宿鴨湖水庫比好幾個(gè)板橋水庫還大，又有人說，宿鴨湖水庫也垮壩了。從洪水中逃脫出來的芹，對(duì)于別人的信口胡謅深信不疑。丈夫大牛死了，兒子大蛋死了，爹娘也死了，全家人都死了，只有芹一個(gè)人勉強(qiáng)活了下來。
好心的三表嬸勸解芹說：“家里沒有親人了，回去可咋生活哩，要是不嫌棄就在這里住下來吧。”無依無靠的芹沒有別的辦法，聽從三表嬸的意見在葦子店住了下來。最遠(yuǎn)只去過縣城，連駐馬店也沒去過的芹，對(duì)于二百多里外的安徽想象不出有多遠(yuǎn)，簡(jiǎn)直就如天邊一樣遙遠(yuǎn)。家沒有了，親人沒有了，這么遠(yuǎn)怎么回去？回去了怎么生活？芹不知道。為了腹中的二蛋，芹安心在葦子店住了下來。
生下二蛋之后，芹的心情開始慢慢好轉(zhuǎn)，和三表嬸一家人處得像一家人一樣和睦，芹對(duì)這個(gè)善良人家充滿感激之情。痛苦的記憶在悄悄退縮，生活的希望在慢慢增長，半年后，頑強(qiáng)的鄉(xiāng)下女人芹擺脫了陰影，重新樹立了生活勇氣。
三表叔讓老伴捎話給芹，既然家人都沒了，看看嫁給麥囤行不行？三表嬸傳過話去，沒想到芹竟答應(yīng)了。一方面芹孤零零一個(gè)人一籌莫展，另一方面，芹對(duì)麥囤和三表叔一家的救命之恩心存感激，不應(yīng)下這門婚事，就對(duì)不起他們，無法報(bào)答他們的救命之恩，再說芹也不想再回家鄉(xiāng)那個(gè)令她傷心欲絕的地方，那里給她留下的痛楚太多了，想都不敢想。芹也知道，自己和先前不一樣了，不是黃花閨女，是寡婦，寡婦沒有權(quán)利挑三揀四。“麥囤這娃老實(shí)，心眼實(shí)，跟著她不會(huì)讓你受委屈哩。”三表嬸說。芹非常感激，哭了，他們不但救了她的命，還好意收留她，指給她活下去的一條路。
當(dāng)麥囤知道被救的女人就要成為他的老婆時(shí)，高興得差一點(diǎn)兒暈過去。有身孕怕啥，不費(fèi)勁就能當(dāng)?shù)瑒偨Y(jié)婚就能抱兒子，上哪兒找這樣的好事呀。麥囤已經(jīng)習(xí)慣別人選擇他，他根本沒有權(quán)利選擇別人。
婚后，麥囤對(duì)二蛋像親生兒子一樣，三十好幾的人了，猛然間得了個(gè)兒子，別提心情有多高興了。
芹是不幸的，然而，芹也是幸運(yùn)的。芹找到了一個(gè)她大十歲老實(shí)巴交卻待她很好讓她可以靠得住的丈夫。
芹在憨厚丈夫的溫暖懷抱里，在善良的葦子店人關(guān)懷下，幸福地生活著。
兩年之后，女兒來到了世上。大菊的降臨讓芹更加死心塌地地在葦子店生活了，但回故鄉(xiāng)看看的想法一天也沒有在芹的腦海里泯滅，不管家鄉(xiāng)如何，不管親人如何，那里總是生養(yǎng)她的故土，是她生活了二十五年的故土，那里有她留下的足跡，有她至死難忘的記憶。對(duì)于妻子的想法，麥囤毫無條件地支持。為此，兩口子以螞蟻啃骨頭的精神一點(diǎn)一滴積攢費(fèi)用，直到十三年后，才湊夠緊巴巴的費(fèi)用。
芹一家上路了。麥囤扛著大包小包，三表嬸提著人造革黑包，一群年輕的中年的媳婦在后面跟著，再后邊是一群孩子。芹一手扯著二蛋一手扯著大菊，和鄉(xiāng)親們說著道別話，緩緩?fù)f外走。
三表叔噙著旱煙袋耷拉著頭走在中間，煙荷包隨著步伐擺動(dòng)忽悠忽悠地在煙桿下左右晃蕩。三表叔老了，腰佝僂得更很了，如離開水的一條蝦。在這群人中，最高興的除了麥囤一家，就是三表叔了，是他幫助麥囤娶下了媳婦，完成了麥囤爹交給的任務(wù)。二蛋他娘人不錯(cuò)，是個(gè)過日子的人，俺從心底里感激她。三表叔一面走一面想。要是沒有她，囤至今還打光棍哩。二蛋他娘來了以后，讓佟家變了樣，也將囤往正路上引，也怪，自從娶了媳婦，囤仿佛開竅，慢慢懂得人情世故了，這都是他媳婦的功勞。二蛋他娘不光自己能干，還帶領(lǐng)麥囤往好日子奔，省吃儉用，翻修了房子。要不是她，憑囤那樣，一輩子也翻修不起房子。有了二蛋他娘，俺少操多少心哩，她這一走，俺心里不是滋味……
“回吧，別送了。”芹向大家道別。一群人一直把他們一家送出莊口，還沒有返回的意思，就像永別一樣，佟家人這一走再也見不著了。
“都回去吧，這么忙還麻煩大家。”芹停下來轉(zhuǎn)過身望著大家，心里熱乎乎的。
“回吧，別送了，你們都忙得不得了，回吧，啊。”淚水在芹的眼眶里徘徊。
“回去吧，啊，都還有一攤子活，別為俺操心了，啊……”芹喉嚨里哽著了。
沒有人聽芹的勸阻，送行隊(duì)伍還在緩緩?fù)f外走。
愛說愛笑的媳婦們也沒有心思開玩笑，她們動(dòng)了真情，芹的眼淚勾引出了她們的眼淚。
“三表嬸，別忘了一早一晚喂喂豬、雞、鴨。”芹已經(jīng)踏上返鄉(xiāng)路途，心仍然沒有從家里走出來。
“閨女，就別管了，放心走吧，俺不會(huì)讓它們餓著哩。”三表嬸說。
“飼料都垛在里屋麥堆旁邊。”在芹眼里，雞鴨豬就是她家的幾口人，幾個(gè)孩子，不能讓它們餓著，餓瘦了，餓出毛病了。
“你就不用操心了，俺不會(huì)找哩？”
“要是俺三五天回不來，飼料不夠，你先替俺到集上買點(diǎn)，俺回來再給你錢。”好日子才剛有個(gè)眉目，更好的日子還在后頭，芹心里是一片明媚的春光。
“閨女，啥也不用說了，就當(dāng)那些東西是俺自己養(yǎng)的。”
芹眼里的三表叔三表嬸和送行的人都重了影。
快上大路了，三表嬸將黑提包交給表侄媳婦，“就送到這里吧，千里搭涼棚，沒有不散的筵席，走吧，咱們回去，也讓他們幾口走得安心。”
大家止住腳步，簡(jiǎn)單寒暄兩句，分手了。該說的都說了，該交代的都交代了，沒有過多的話再說了。雖然只是短暫分別，但大伙心頭都涌起一股莫名其妙的傷心，似乎有一種不祥之兆。
人都走了，三表叔吧嗒吧嗒抽著旱煙袋，走上前去，將僅有的四十元私房錢遞給二蛋他娘，讓他們路上用。芹說啥也不要，三表叔臉一沉，甩下錢，回身走了。芹撿起錢，凝視著三表叔的背影，沒說一句話。
芹一家走了，三表叔蹲在路邊的墳頭上目送著麥囤一家，四個(gè)人由大變小，由清晰變模糊，直到完全從他混濁的視線里消失，三表叔才長長吁出一口氣。“咳，總算對(duì)得起佟二哥了。”三表叔木然地凝視著已經(jīng)看不見麥囤一家的那個(gè)方向，兩行熱淚不知不覺淌下來。
佟二哥臨死時(shí)，最不放心的是他這個(gè)惟一的憨實(shí)得有些傻的兒子，佟二哥把麥囤托付給了三表弟，讓他看在兄弟一場(chǎng)的情分上，一定要照看好兒子。三表叔一諾千金，沒有辜負(fù)佟二哥的重托，將麥囤當(dāng)作親兒子看待，為他娶了親，往好日子上引，還有了一雙兒女，佟二哥在天之靈也可以安歇，三表叔去見佟二哥也心安理得了。三表叔給麥囤一個(gè)人操的心，比自己親生的兩個(gè)兒子還多。為了朋友的囑托，三表叔耗費(fèi)了少說五年的陽壽。三表叔老了，三表叔的背弓得像曬干了的蝦。
芹帶領(lǐng)丈夫和兒女在第二天上午回到了娘家所在的李樓，果然，家里沒有一個(gè)人了，爹娘和哥姐家八口人全在那場(chǎng)大水中離開了人世。莊里人并不少，有外地遷來的，有大水過后出生的，只有很少一部分是大水中的幸存者。洪水滅絕人性的殘酷沒有阻止住人們生生不息的繁衍。對(duì)于十三年后芹的歸來，所有人都驚恐得像夢(mèng)游一樣，弄不明白是現(xiàn)實(shí)還是夢(mèng)境。芹將一瓶腌姜片留了下來，作為拜見鄉(xiāng)親們的禮物。自然，這不起眼的姜片帶給鄉(xiāng)親們的驚喜像乾隆爺一樣大。
芹在李樓只停留一上午，吃過中午飯，一行四人去了十五里外的槐樹崗。十七年前，芹嫁到了槐樹崗，十七年后，芹帶著兒女和另一個(gè)丈夫回到了付店。
芹和麥囤帶著孩子到槐樹崗時(shí)，已經(jīng)是傍晚了，同在李樓的遭遇一樣，十幾年后芹的出現(xiàn)，讓所有認(rèn)識(shí)芹的人大吃一驚，然而，芹的驚訝比槐樹崗人更大。
大牛還活著。
大蛋還活著。
大牛和大蛋都活著。
大牛又娶了親。
大牛有了續(xù)妻，和另外一個(gè)大水中死了丈夫的女人結(jié)了婚。
大蛋有了后娘。
芹一下子癱到在地上，再?zèng)]有力氣站起來……
都是那場(chǎng)該死的大水惹的禍呀…….
嘩啦，麥囤手里的腌姜片掉到了地上……
二蛋和大菊僵立著，不知如何是好……
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