中國人喜歡將神、仙并舉，將神與仙混為一體，其實(shí)兩者還是有差別的，神是天生的，是天地神祗的總稱，上至玉皇，下至城隍，都是神，而仙是后天修煉而成的，地位比神低。按道理講，無論神還是仙，地位越高，名聲就會(huì)越大，“擁躉”就會(huì)越多，流行度就應(yīng)該越廣，所謂“居高聲自遠(yuǎn)”嘛，反之亦然。灶王卻是個(gè)例外，其屬“神仙”體系中的 “仙”，而且是等級(jí)最低的地仙，而在民間卻擁有很高的地位。灶王何以能以區(qū)區(qū)地仙身份，實(shí)現(xiàn)身份和地位的“逆襲”，威望“反超”諸路大神，遍享人間香火呢？這是民俗研究尤其民間信仰研究中值得思考的文化現(xiàn)象。
“知屋漏者在宇下”。民間信仰既有被動(dòng)接受的一面，也有主動(dòng)選擇的一面，最終的主導(dǎo)權(quán)、選擇權(quán)、裁決權(quán)在民間、在民意、在民心。特別是在俗神的崇拜上，民間信仰有著一個(gè)突出的特征，就是把傳統(tǒng)信仰的神靈和各種宗教的神靈進(jìn)行反復(fù)篩選、淘汰，大浪淘沙之后，能留存在下來并被為廣為接受的，必然是最貼近民眾生活、最契合民眾心理、最讓民眾覺得親近的。灶王無疑是眾神靈中在民間信仰的歷史演進(jìn)過程中被“民意”反復(fù)篩淘的“優(yōu)勝者”。像玉皇大帝等大神，盡管被抬放到很高位置，但也因?yàn)樘У眠^高讓民眾覺得虛無縹緲而出現(xiàn)懸空之感，脫離了世俗的表演前臺(tái)，只是是名譽(yù)上的主角，而真正的主演卻是灶王這樣親近民眾、一身煙火氣的角色——因?yàn)樗麌L盡人間煙火，所以才能遍享人間香火；因?yàn)樗麩o限接近民眾生活，所以才會(huì)永駐民眾心里；因?yàn)樗嬲\擁抱煙火凡塵，所以贏得塵世眾生的真心擁戴。
灶王“生”而為民眾，無論其“前世”還是“今生”，都與普羅大眾的生命、生存、生活休戚相關(guān)，被打上了普惠蒼生的深深印記。早期的說法，灶神曾經(jīng)就是火神，“黃帝作灶，死為灶神”，又說“炎帝作火，死而為灶”（《淮南子》），可見灶王甫一出現(xiàn)就與人間煙火密不可分，攸關(guān)民生。遠(yuǎn)古時(shí)代，由于沒有火，人們獵取得來的動(dòng)物都像烏鴉一樣吃生肉，像水獺一樣吃生魚。有了灶，生冷的食料才能變成可口的食品，刺骨的寒冬才有了溫暖的駐守。東漢許慎《說文解字》曰:“灶，炊灶也。”清段玉裁注:“炊者，篡也;灶者，炊篡之處也。”即，燒火做飯的地方叫灶。東漢劉熙《釋名·釋宮室》說:“灶，造也，創(chuàng)造食物也。”民以食為天，從原始石烤到“瓦鬲煮食”，再到釜鼎烹調(diào)，灶火之功確實(shí)很大。神是人們精神活動(dòng)的產(chǎn)物，灶神的出現(xiàn)，以及將灶神看作居家火神，合乎當(dāng)時(shí)人的心理。在神靈信仰流行的時(shí)代，人們自然將灶王奉為神明。
灶王最后的定型，原型來自民間，源自活生生的世俗之人甚至是有著這樣那樣缺點(diǎn)和軀體殘缺的“小人物”，民眾因此對(duì)其有著一份自然的親近感。對(duì)于過去的草野民眾，卑微如一粒塵埃，別說那些高大上的天地神仙，就是七品縣官，一般人平生見過幾回？所以他們將神靈人格化，以此拉近心理與情感的距離，灶王就是人格化的神靈之一。關(guān)于灶王的原型及出身流源，有古籍可查的就有十多種，至于在民間傳說中，更是五花八門，有火之精宋無忌成灶王，負(fù)心張郎變?cè)钔�，李姓�?fù)心郎變?cè)钔�，窮鬼懶漢張氏、姚瞎子、鴉片煙鬼成灶王等種種故事，不一而足。甚至連灶王是男是女、是老是少，也存在著爭(zhēng)議。灶神形象多元化反映出信仰者宗教觀念之多元化。
神仙的歷史，是人的意志體現(xiàn)。灶王的人格化現(xiàn)象，反映出灶神崇拜之自然屬性不斷減弱，其社會(huì)化程度不斷增強(qiáng)；這是時(shí)代變遷、地域差異等因素綜合作用造成的，是中國百姓生產(chǎn)、生活實(shí)踐發(fā)展的結(jié)果。灶王的人格化主要是思想感情的人格化，灶王和人類在行為和心志上從此有了一致的標(biāo)準(zhǔn)，人們可以較為直接地與其對(duì)話溝通、吐露心聲，寄托辟邪除災(zāi)、迎祥納福的美好愿景。將灶王人格化，使其邁出了由仙界到人間的關(guān)鍵一步，這關(guān)鍵的一步是他的雙腳踏上了真正的泥土，堅(jiān)實(shí)了其“流行神”的群眾基礎(chǔ)。
灶王扎根于民間，深諳人世疾苦，體恤天下蒼生，以與民同悲、同苦、同樂的慈悲情懷，給人們生活抹上一層亮色，即使成為“戲謔”的對(duì)象，他也以“留一半清醒留一半醉”的姿態(tài)，給人間平添一分快樂，給自己平添了一份“鄰家老翁”式的可愛。 且不管灶王是男是女，之前是人是神？但有一點(diǎn)可以確定，灶王最初都不是一個(gè)美差。從工作生活環(huán)境看，不必說高貴的玉皇大帝有天宮、東海龍王有龍宮，連低等級(jí)的城隍都還住縣城，土地佬在鄉(xiāng)村也有可供棲身的小廟，而灶王經(jīng)年累月默默工作生活在三尺灶臺(tái)，工作乏味，環(huán)境惡劣，被煙熏火燎得“滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”，始終堅(jiān)守在平凡的崗位上，為人類帶來幸福安康，單憑這一點(diǎn)，灶王就配得上人間綿延不絕的繁盛香火。
到了漢代，灶神多了一項(xiàng)職能：司功過。正如《敬灶全書》中所講：“受一家煙火，保一家康泰，查一家善惡，奏一家功過。”灶王作為人間的常駐大使，負(fù)責(zé)上通下達(dá)，可謂位輕而權(quán)重。但灶王沒有因此而擁權(quán)自重，遠(yuǎn)離民眾，從人們上供的祭品上能夠看出他從未改變“本色”。給灶王爺上供品，不須用雞鴨魚肉、干鮮果品之類，更不須用牛羊三牲，只須一些“糖瓜”就可以了。稍考究一點(diǎn)的人家，再供上一碗用糯米蒸熟的蓮子八寶飯，外加一碗甜酒，他老人家就會(huì)更心滿意足了。即便如此，人們還要戲謔、調(diào)侃他，說糖瓜是專門用來“封”他嘴的，酒是讓他喝得醉至酩酊，這樣他就“上天只言好事”了，求得個(gè)來年順當(dāng)！
人們之所以對(duì)所敬奉的神靈頂禮膜拜，是因?yàn)橛邢鄳?yīng)的的心理訴求，表現(xiàn)出求神護(hù)佑的直接功利心理。古代人講究重義輕利，不恥于利、不言于利，而祭灶把人的功利心赤祼祼地?cái)[在了桌面上而昭然若揭，為了掩飾和化解這種尷尬，便拿灶王開涮，其實(shí)是為自己“解嘲”。其實(shí)人人心里都清楚，再怎么說灶王也是個(gè)經(jīng)修煉而得道的仙，豈會(huì)輕易被凡人所忽悠，又豈能被仨瓜倆棗所收買？常言道：“神圣不可侵犯”。 灶王當(dāng)屬“神圣”一族，但民間對(duì)他的“侵犯”、“冒犯”可謂司空見慣，像民間流傳的一些歇后語：灶王爺?shù)藉伬?mdash;—蒸神、灶王爺?shù)^——砸鍋了、灶王爺放屁——神氣、 灶王爺貼在腿肚子上——人走家搬、灶王爺扔石頭——砸鍋、灶王爺掃院子——多管閑事等等，簡(jiǎn)直可以說是“大不敬”。灶王可是“司職命運(yùn)”的主，被奉舉告者，大錯(cuò)要減壽300天，小錯(cuò)也要損壽100天的，人們?yōu)槭裁锤夷迷钔?ldquo;開涮”，難道不怕遭到報(bào)復(fù)嗎？
神仙都是由人創(chuàng)造的，神仙的力量也來自人間的崇拜，如果人們敬而遠(yuǎn)之或者懼而敬之，再高大上的神仙也會(huì)失去力量。灶王顯然是深諳此道的，他知道人們表相下的“大不敬”實(shí)則是“大崇敬”，不是威權(quán)所迫，沒有畏懼由心內(nèi)生的尊崇才是真“敬”真“愛”。灶王甘于被“愉樂”實(shí)則是另一種意義的、也是更高層次的與民同樂，這種精神在神道、在仙界、在人間都難能可貴，庶幾難尋。
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