從樸素極限思想的產(chǎn)生到嚴(yán)格極限概念的建立大約經(jīng)歷了兩千多年。我們不可能在很短的篇幅內(nèi)詳盡而細(xì)致地表述這段歷史,只能簡要地介紹它的大致過程,本篇文章先簡要介紹樸素極限思想的萌芽。
從公元前5世紀(jì)開始,一些古代的哲學(xué)家和數(shù)學(xué)家在研究關(guān)于無限性的哲學(xué)問題和數(shù)學(xué)問題時(shí),已經(jīng)樸素極限思想的萌芽 產(chǎn)生了一些樸素極限思想。
例如,古希臘雅典時(shí)期的形而上學(xué)學(xué)者Zeno(芝諾,約公元前490-約公元前430)對無限性、連續(xù)性問題進(jìn)行探索時(shí),提出了四個(gè)著名的悖論,其中大家所熟知的關(guān)于“神行太保”Achilles(阿基里斯)永遠(yuǎn)追不上烏龜?shù)你U撌沁@樣說的:設(shè)想一只烏龜與Achilles賽跑,烏龜?shù)某霭l(fā)點(diǎn)位于Achilles之前A0處。當(dāng)Achilles跑到A0時(shí),烏龜爬到了A1;當(dāng)Achilles跑到A1時(shí),烏龜爬到了A2;……,以此類推,Achilles永遠(yuǎn)追不上烏龜。盡管這是一個(gè)明顯錯(cuò)誤的結(jié)論,但在沒有極限概念的古代,是很難解釋清楚的,因?yàn)樵谶@個(gè)悖論中,將整個(gè)過程分割成無限多個(gè)有限過程。但是在今天,利用極限或無窮級數(shù)的知識不難說明,完成這個(gè)無限過程所走過的總路程是有限的,所用的時(shí)間也是有限的,所以,Achilles是可以追上烏龜?shù)摹?/p>
例如,據(jù)我國古代《莊子.天下篇》中記載,公元前3世紀(jì),梁國的宰相惠施(以善辯著稱的名家)說過:
“一尺之棰,日取其半,萬世不竭”
意思是一根一尺長的棒,每天截取它長度的一半,雖然越來越短,但卻永遠(yuǎn)截不完。這段話描述了一個(gè)趨于零而不等于零的無限過程。用現(xiàn)在的數(shù)學(xué)語言來描述,就是剩余棒長構(gòu)成一個(gè)以零為極限的無窮數(shù)列

例如,古希臘雅典時(shí)期的詭辯學(xué)派的代表人物Antiphon(安蒂豐,約公元前480-約公元前411)為解決“化圓為方”(作一個(gè)于給定的圓面積相等的正方形)問題,首先提出了用圓的內(nèi)接正多邊形面積來逼近圓面積的思想(稱為“窮竭法”),后來被古希臘著名的應(yīng)用數(shù)學(xué)家Archimedes(阿基米德,公元前287-公元前212)用于求拋物線圖形面積。
例如,我國魏晉時(shí)期的數(shù)學(xué)家劉徽(約225-295)在對《九章算術(shù)》作注中提出“割圓術(shù)”作為計(jì)算圓周長、圓面積以及圓周率的基礎(chǔ),基本思想也是用內(nèi)接正多邊形逐步逼近圓。書中指出:
“割之彌細(xì),所失彌小,割之又割,以至于不可割,則與圓周合體而無所失矣”。他用這種方法求得的圓周率

被后人稱為“徽率”。 |